Default alive ou default dead : comment le calculer

Une startup est default alive si, avec la croissance actuelle de son chiffre d'affaires et ses dépenses prévues, elle devient rentable avant d'épuiser sa trésorerie, sans nouvelle levée. Si la trésorerie s'épuise d'abord, elle est default dead. Pour savoir où vous en êtes, projetez CA et dépenses mois par mois à partir des chiffres actuels et de taux de croissance réalistes, et vérifiez si le CA dépasse les dépenses avant que votre solde bancaire n'atteigne zéro.

La question est courte, mais y répondre honnêtement change la façon de planifier recrutements, dépenses et levée de fonds. Ce guide montre comment la calculer, déroule un exemple chiffré et explique quoi faire du résultat.

D'où vient l'expression

Les termes viennent de l'essai de Paul Graham Default Alive or Default Dead?, publié en octobre 2015. Son idée : beaucoup de fondateurs ne savent pas répondre à la question, et elle compte surtout tôt. Une startup default dead qui s'en rend compte avec beaucoup de runway peut encore changer de cap. Celle qui s'en aperçoit à trois mois de la fin n'a plus que des options rares et coûteuses.

Le concept est utile parce qu'il relie deux chiffres que les fondateurs regardent souvent séparément. La runway indique combien de temps dure l'argent. La croissance indique à quelle vitesse le CA augmente. Être default alive, c'est vérifier que la seconde arrive à temps pour sauver la première.

Ce dont vous avez besoin

Donnée	Source	Conseil
Trésorerie	Soldes bancaires du jour	Seulement l'argent disponible, pas les promesses
CA mensuel	Encaissements clients	Moyenne sur trois mois
Dépenses mensuelles	Toutes les sorties (burn brut)	Inclure les recrutements signés et les renouvellements connus
Croissance mensuelle du CA	Croissance réelle récente	Le réalisé, pas l'objectif
Croissance mensuelle des dépenses	Votre plan de recrutement et de dépenses	Zéro seulement si vous gelez vraiment les coûts

Si vous avez un doute sur les dépenses, le guide pour calculer son burn rate explique comment obtenir le burn brut et le burn net à partir des relevés bancaires.

Le calcul pas à pas

1. Partez de la trésorerie, du CA et des dépenses actuels. Utilisez des moyennes plutôt que votre meilleur ou votre pire mois.
2. Choisissez les taux de croissance. Prenez la croissance mensuelle moyenne du CA sur les trois à six derniers mois. Pour les dépenses, modélisez les recrutements et coûts réellement prévus.
3. Projetez mois par mois. Chaque mois : CA = CA du mois précédent × (1 + croissance du CA), dépenses = dépenses du mois précédent × (1 + croissance des dépenses), trésorerie = trésorerie précédente + CA − dépenses.
4. Repérez deux mois : celui où le CA couvre pour la première fois les dépenses (point mort) et celui où la trésorerie passerait sous zéro.
5. Comparez. Si le point mort arrive en premier, vous êtes default alive. Si la trésorerie s'épuise d'abord, vous êtes default dead.

Un tableur suffit, mais le calculateur de runway fait exactement cette projection : il prend trésorerie, CA, dépenses et les deux taux de croissance, affiche la date de fin de trésorerie et le mois du point mort, et vous dit directement si vos hypothèses donnent default alive ou default dead.

Un raccourci pour estimer le mois du point mort

Pour une réponse approximative sans projection, le nombre de mois avant que le CA rattrape les dépenses vaut environ :

mois avant le point mort ≈ ln(dépenses ÷ CA) ÷ ln((1 + croissance du CA) ÷ (1 + croissance des dépenses))

Comparez ce chiffre à votre runway au burn actuel. Si le point mort arrive bien après la fin de la runway, vous êtes presque certainement default dead. Si les deux sont proches, il faut la projection complète, car la baisse du burn en chemin allonge la runway.

Exemple chiffré

Une startup SaaS fictive dispose de :

• Trésorerie : 480 000 €
• CA mensuel : 12 000 €
• Dépenses mensuelles : 44 000 €, en hausse de 1 % par mois
• Burn net actuel : 32 000 €, soit une runway de 15 mois au burn actuel

Ce sont les valeurs par défaut du calculateur de runway : vous pouvez donc retrouver chaque chiffre ci-dessous.

Scénario A : le CA progresse de 6 % par mois.

Mois	CA	Dépenses	Burn net	Trésorerie en fin de mois
1	12 000 €	44 000 €	32 000 €	448 000 €
6	16 059 €	46 244 €	30 186 €	293 015 €
12	22 780 €	49 089 €	26 310 €	124 409 €
18	32 313 €	52 109 €	19 796 €	sous zéro

La trésorerie tient environ 17,4 mois, alors qu'il manque encore près de 20 000 € de CA mensuel pour couvrir les dépenses. Le raccourci indique qu'il faudrait environ 27 mois pour atteindre le point mort. Default dead.

Scénario B : le CA progresse de 8 % par mois.

Mois	CA	Dépenses	Burn net	Trésorerie en fin de mois
1	12 000 €	44 000 €	32 000 €	448 000 €
6	17 632 €	46 244 €	28 613 €	297 342 €
12	27 980 €	49 089 €	21 110 €	149 695 €
18	44 400 €	52 109 €	7 709 €	66 354 €
21	55 931 €	53 688 €	−2 243 €	62 551 €

Le CA dépasse les dépenses au mois 21, et la trésorerie touche son point bas, autour de 60 000 €, juste avant. Default alive, mais de justesse.

Deux points de croissance mensuelle font la différence entre devoir lever et pouvoir s'en passer. En testant les taux intermédiaires, on voit qu'avec ces hypothèses le seuil se situe vers 7,2 % par mois. Ce seuil est le chiffre le plus utile de l'exercice : il indique la croissance à maintenir pour que le plan tienne seul.

Default alive ne veut pas dire à l'abri

Un résultat « default alive » ne vaut que par ses hypothèses.

• La croissance reste rarement constante. Les taux mensuels ralentissent souvent quand la base de CA grossit. Si le résultat dépend d'un taux atteint seulement deux mois, il est fragile.
• Une marge de trésorerie mince. Dans le scénario B, le point bas est d'environ 60 000 €, à peine plus d'un mois de dépenses. Un trimestre difficile ou le départ d'un gros client peut inverser le résultat.
• Les plans de dépenses changent. Chaque recrutement accélère la hausse des dépenses. Refaites le calcul avant de vous engager.
• La qualité du CA compte. Churn, paiements annuels d'avance et saisonnalité rendent le CA mensuel irrégulier. Utilisez les encaissements, en moyenne sur plusieurs mois.

Une règle pratique : testez un scénario prudent avec une croissance nettement inférieure à votre moyenne récente, par exemple la moitié. Si vous restez default alive, vous avez une vraie marge. Si seul le cas optimiste fonctionne, planifiez comme si vous étiez default dead.

Si vous êtes default dead

Beaucoup de startups financées par du capital-risque sont default dead pendant un temps, par choix, parce qu'elles investissent avant les revenus. Cela devient dangereux quand personne ne le dit. Il existe trois issues, souvent combinées :

1. Lever des fonds. C'est le plan de nombreuses startups, mais il ne dépend pas que de vous. Un tour peut prendre des mois, et les investisseurs sont plus prudents avec une société qui a besoin de l'argent pour survivre. Commencez bien avant la date de fin de trésorerie.
2. Réduire les dépenses. Couper ou reporter des coûts avance le point mort et allonge la runway en même temps.
3. Accélérer le CA. Prix, focus commercial et encaissements plus rapides peuvent relever la croissance effective, en général avec un délai.

Les leviers concrets, de l'audit des logiciels au bridge, sont détaillés dans allonger la runway de sa startup. L'objectif : placer le mois du point mort avant celui de la fin de trésorerie, avec une marge.

Intégrez-le à votre revue mensuelle

Une fois vos chiffres en ordre, le test prend quelques minutes. Ajoutez quatre lignes à votre revue mensuelle des indicateurs :

• Default alive ou default dead (à la croissance réelle récente)
• Mois prévu du point mort
• Mois prévu de fin de trésorerie
• Croissance mensuelle minimale du CA pour être default alive

C'est la dernière ligne qu'il faut suivre dans le temps. Si le taux requis augmente pendant que votre croissance réelle stagne, vous vous dirigez vers une décision forcée. Les autres chiffres à suivre chaque mois figurent dans les indicateurs financiers d'une startup.

Erreurs fréquentes

Compter l'argent promis comme de la trésorerie. L'engagement oral d'un investisseur ne paie pas les salaires. N'utilisez que l'argent en banque.

Prendre la croissance du meilleur mois. Un seul bon mois gonfle la projection. Faites une moyenne sur plusieurs mois.

Supposer des dépenses stables. Si vous comptez recruter, les dépenses vont augmenter. Avec des coûts figés, presque toutes les sociétés paraissent default alive.

Vérifier une seule fois. Le résultat change à chaque recrutement, chaque changement de prix et chaque client perdu. Refaites le calcul tous les mois.

Oublier la durée d'une levée. Être default dead avec 18 mois de runway, c'est un plan. L'être avec quatre mois, c'est une urgence.

Check-list

• Trésorerie, CA et dépenses issus des relevés bancaires, en moyenne sur trois mois
• Croissance du CA fondée sur le réalisé récent, pas sur l'objectif
• Croissance des dépenses incluant recrutements prévus et évolutions de coûts connues
• Mois du point mort et mois de fin de trésorerie identifiés
• Scénario prudent avec une croissance plus faible testé
• Croissance minimale pour être default alive calculée et notée
• Résultat revu chaque mois et avant chaque décision de dépense importante

En résumé

Default alive signifie que votre croissance actuelle vous mène à la rentabilité avant la fin de votre trésorerie ; default dead, qu'elle n'y suffit pas. Pour le savoir, projetez CA, dépenses et trésorerie mois par mois à partir d'hypothèses réalistes et comparez le mois du point mort à celui de la fin de trésorerie. Le résultat le plus utile est le taux de croissance minimal requis. Suivez-le chaque mois, testez un scénario prudent et, si vous êtes default dead, décidez tôt si vous en sortirez par une levée, des économies ou plus de croissance.

Cet article est une information générale, pas un conseil financier. Les projections reposent sur des hypothèses qui peuvent ne pas se réaliser ; pour les décisions lourdes de conséquences, faites appel à votre expert-comptable ou à un conseiller financier.