Vesting des fondateurs : cliff, leaver et accélération

Un calendrier de vesting des fondateurs définit comment chaque fondateur acquiert ses actions au fil du temps, afin qu'une personne qui part tôt ne garde pas du capital pour un travail qu'elle ne fera jamais. La structure la plus courante est de quatre ans avec un cliff d'un an : aucune action n'est acquise pendant les douze premiers mois, un quart l'est au bout d'un an, et le reste s'acquiert par fractions mensuelles (ou trimestrielles) égales sur les trois années suivantes. Pour les fondateurs, on utilise généralement le reverse vesting : la société ou les associés peuvent racheter les actions non acquises si le fondateur part.

Ce guide montre le fonctionnement du calendrier mois par mois, l'effet des clauses de départ, les cas d'accélération et les points à négocier.

Pourquoi les fondateurs soumettent leurs propres actions au vesting

Il peut sembler étrange de mettre des conditions sur des actions que l'on a soi-même créées. La logique devient claire quand on pense à l'alternative. Deux fondateurs se répartissent la société à 50/50 sans vesting. Au bout de huit mois, l'un part pour un emploi salarié. L'autre passe les cinq années suivantes à développer la société, lève des fonds et recrute une équipe, tandis que le fondateur parti détient toujours la moitié du capital.

Cette situation est mauvaise pour le fondateur restant et constitue un signal d'alerte pour les investisseurs : un gros associé passif réduit la motivation de ceux qui font réellement le travail. La plupart des investisseurs professionnels exigent un vesting des fondateurs avant d'investir s'il n'existe pas déjà. Le mettre en place dès la création, aux conditions choisies par les fondateurs, vaut généralement mieux que de se le voir imposer lors d'un tour.

Le vesting facilite aussi l'accord sur la répartition du capital entre cofondateurs. Si chacun sait que le capital se mérite dans la durée, une répartition légèrement imparfaite devient bien moins risquée.

Fonctionnement d'un vesting sur quatre ans avec un cliff d'un an

Exemple chiffré

Un fondateur détient 4 000 000 d'actions avec un vesting de quatre ans, un cliff d'un an et une acquisition mensuelle après le cliff. Durée totale : 48 mois, chaque mois représente donc 4 000 000 / 48 ≈ 83 333 actions.

Temps écoulé depuis le départ	Actions acquises	% acquis	Actions non acquises
6 mois	0	0 %	4 000 000
11 mois	0	0 %	4 000 000
12 mois (cliff)	1 000 000	25 %	3 000 000
18 mois	1 500 000	37,5 %	2 500 000
24 mois	2 000 000	50 %	2 000 000
36 mois	3 000 000	75 %	1 000 000
48 mois	4 000 000	100 %	0

Si le fondateur part au 18ᵉ mois, il conserve 1 500 000 actions (18/48 du total). Les 2 500 000 actions non acquises peuvent être rachetées selon les termes du pacte. S'il part au 11ᵉ mois, il ne garde rien, car le cliff n'est pas atteint.

À quoi sert le cliff

Le cliff est une période d'essai. Il évite qu'une personne partie après quelques semaines ou quelques mois reparte avec une petite part permanente qui encombre à jamais la table de capitalisation. Après le cliff, l'acquisition devient progressive : aucune date unique ne crée de saut énorme qui inciterait à partir juste après.

La date de départ du vesting

La date de départ du vesting n'est pas forcément la date d'immatriculation. Si les fondateurs ont travaillé un an sur le projet avant de créer la société, ils peuvent convenir qu'une partie de ce temps compte. On parle de crédit de vesting.

Compromis fréquent : créditer une partie du travail antérieur (par exemple six mois), mais pas tout, surtout si une levée approche et que les investisseurs veulent une équipe engagée pour une durée significative ensuite. Quel que soit l'accord, inscrivez explicitement la date de départ de chaque fondateur. Des fondateurs arrivés à des moments différents peuvent avoir des dates différentes.

Reverse vesting ou vesting classique

Pour les salariés, le vesting s'applique en général à des options : le salarié reçoit le droit d'acheter des actions, droit qui s'acquiert progressivement.

Pour les fondateurs, le mécanisme le plus courant est le reverse vesting :

1. Les fondateurs reçoivent toutes leurs actions à la création et en sont juridiquement propriétaires.
2. Le pacte d'associés donne à la société (ou aux autres associés) le droit de racheter les actions non acquises si un fondateur part.
3. Le prix de rachat des actions non acquises est généralement la valeur nominale ou le prix d'émission initial, donc très bas.
4. Avec le temps, le droit de rachat s'éteint sur une part croissante des actions.

La mise en œuvre dépend du pays et de la forme de société. Selon les juridictions, on passe par des droits de rachat dans un pacte d'associés ou par des promesses de vente consenties aux cofondateurs ou à la société. Les conséquences fiscales peuvent être importantes : aux États-Unis, par exemple, les fondateurs concernés envisagent couramment une « 83(b) election » dans un court délai après la réception des actions. D'autres pays ont d'autres règles. Consultez un conseil fiscal de votre pays avant l'émission des actions.

Clauses de good leaver et bad leaver

Beaucoup de pactes, en particulier en Europe, distinguent les motifs de départ. Les définitions se négocient, mais le schéma général est le suivant :

Type de départ	Déclencheurs habituels	Conséquence habituelle
Good leaver	Décès, maladie grave, révocation sans faute, parfois départ après une durée minimale définie	Conserve les actions acquises ; les non acquises sont rachetées à la valeur nominale
Bad leaver	Révocation pour faute grave, violation de la non-concurrence ou d'obligations essentielles, parfois départ volontaire avant une date définie	Peut perdre aussi tout ou partie des actions acquises, ou devoir les céder à bas prix
Intermédiaire	Démission volontaire dans certains pactes	Conserve les actions acquises, éventuellement à valeur réduite

Les clauses de bad leaver protègent la société contre les fautes graves, mais des définitions trop larges peuvent être injustes. Une clause qui qualifie de « bad » tout départ volontaire, à tout moment, peut laisser un fondateur ayant travaillé trois ans avec presque rien. Négociez les définitions avec soin et faites-les relire par votre propre avocat.

L'accélération en cas de rachat

L'accélération signifie que des actions non acquises le deviennent par anticipation lors d'un événement donné, généralement un rachat.

• Accélération à simple déclencheur (single trigger) : tout ou partie des actions non acquises le deviennent au rachat de la société. Simple pour les fondateurs, mais les acquéreurs n'aiment souvent pas cela, car l'équipe a alors peu de raisons de rester après l'opération.
• Accélération à double déclencheur (double trigger) : les actions non acquises ne le deviennent que si la société est rachetée et que le fondateur est écarté sans faute ou voit son rôle nettement réduit dans un délai défini. Cela protège les fondateurs contre une éviction par l'acquéreur tout en préservant leur intérêt à rester.

Une accélération à double déclencheur sur une partie des actions non acquises est un compromis fréquent. Le pourcentage et le délai se négocient.

Le vesting des fondateurs lors d'une levée

Les investisseurs demandent parfois aux fondateurs de relancer ou d'allonger leur vesting au moment où ils investissent, surtout si les fondateurs ont déjà acquis une grande partie de leurs actions. Leur raisonnement : ils parient sur l'équipe pour les années à venir, et des fondateurs ayant tout acquis ont moins de raisons financières de rester.

Les issues courantes :

• Le calendrier existant reste inchangé
• Une partie des actions déjà acquises est de nouveau soumise au vesting
• Une nouvelle période de vesting s'applique à toutes les actions des fondateurs, avec crédit pour le temps déjà passé

Aucune n'est automatiquement la bonne. Des fondateurs qui travaillent depuis plusieurs années ont de bons arguments pour conserver un crédit substantiel. Comprenez comment tout changement se combine avec la dilution du tour : le calculateur de dilution montre la détention après le tour, et le vesting détermine ensuite quelle part de cette détention est acquise. Le processus global est décrit dans le guide de la levée de fonds pour startup.

Check-list de vos conditions de vesting

• Durée totale du vesting (souvent quatre ans) et cliff (souvent un an)
• Fréquence d'acquisition après le cliff : mensuelle ou trimestrielle
• Date de départ pour chaque fondateur, crédit pour travail antérieur compris
• Mécanisme : reverse vesting avec droit de rachat, ou autre structure adaptée à votre juridiction
• Prix de rachat des actions non acquises
• Définitions du good leaver, du bad leaver et d'éventuels cas intermédiaires
• Sort des actions acquises dans chaque cas de départ
• Accélération : simple ou double déclencheur, pourcentage et délai
• Formalités fiscales nécessaires à l'émission, confirmées par un conseil fiscal
• Cohérence avec le plan d'options des salariés

Erreurs fréquentes

Pas de vesting parce que « nous avons confiance ». La confiance n'est pas le sujet. Les circonstances changent : santé, famille, épuisement, offre d'emploi. Le vesting règle ces situations sans en faire des conflits.

Une date de départ floue. Si elle n'est pas écrite, elle devient un objet de négociation au pire moment.

Des définitions de bad leaver trop larges. Elles peuvent dissuader un fondateur de partir même quand ce serait mieux pour tous, ou produire des résultats vécus comme une sanction.

Ignorer les délais fiscaux. Certaines juridictions imposent des délais stricts autour de l'émission d'actions soumises à vesting. Les manquer peut coûter cher.

Copier les conditions des options salariés pour les fondateurs. Les fondateurs détiennent en général des actions, pas des options, et ont besoin d'une mécanique différente. L'actionnariat salarié est traité dans pool d'options et BSPCE.

Passer à l'action

Mettez-vous d'abord d'accord entre fondateurs sur les termes économiques : durée, cliff, dates de départ, catégories de départ et accélération. Résumez-les sur une page, puis demandez à un avocat spécialisé en startups d'en faire des documents contraignants adaptés à votre pays et à votre forme de société. Rapporté aux litiges qu'il évite, c'est l'un des travaux juridiques les moins chers qu'une startup achètera jamais.